Le Seigneur des Footballs

Éric Cantona est né en France dans la cité phocéenne, le 24 mai de l'an de grâce 1966. Comme disent les anglais qui décrochèrent leur unique titre de champion du monde deux mois après la naissance de l'élu : « 1966 , fut une bonne année pour le football anglais car elle vit la naissance de Cantona ». Cette phrase résume assez bien la fascination et l'engouement qu'à exercé sa majesté Eric « The King » sur ses sujets résidant pour la plupart d'entre eux dans une triste ville du nord de l'Angleterre appelée Manchester. La réussite sportive tant sur le gazon que sur le sable de ce philosophe, peintre, acteur, footballeur et entraîneur du XXème siècle lui permet aujourd'hui légitimement d'entrer dans la légende du ballon rond comme le premier « Seigneur des Footballs » de tous les temps. Voici son histoire.

Tome I - La jeunesse française

Né d'une mère catalane et d'un père sarde, Eric Cantona grandit dans le quartier des Caillols à Marseille. Les recruteurs mal voyants de l'OM ne le remarquant pas et ceux totalement incompétents de l'OGC Nice le trouvant trop limité pour faire carrière, à 15 ans il prend la direction du centre de formation de l'AJ Auxerre. Deux ans plus tard, le 5 Novembre 1983, Guy Roux le fait débuter en D1 mais en bon éleveur de champions qu'il est le sorcier bourguignon lui offre surtout du temps de jeu avec l'équipe junior avec laquelle il remporte la Coupe Gambardella en inscrivant notamment un triplé en finale. Émettant le souhait de retrouver son sud natal et la soeur d'un de ses coéquipier qui deviendra sa femme, Eric est prêté à Martigues en Octobre 85. Bon dernier de D2, les martégaux réussissent grâce à lui à se maintenir. De retour à Auxerre l'année suivante, il devient titulaire indiscutable et obtient dans la foulée sa première sélection avec l'équipe de France A. En 1988, il remporte brillamment le Championnat d'Europe espoirs aux côtés de son ami Stéphane Paille.

Bernard Tapie le fait venir à l'OM, le club de son coeur, pour la somme (record à l'époque) de 22 millions de francs et un salaire avoisinant les 400 000 francs par mois. Malgré des débuts tonitruants sous les couleurs phocéennes, Henri Michel le sélectionneur des Bleus auréolé d'un titre olympique en 84 et d'une troisième place à la Coupe du monde 86 ne fait pas appel à lui. Le 20 Août, après un match de championnat où il donne la victoire à son équipe, il convoque les journalistes et traite le sélectionneur de « sac à merde ». Suspendu un an d'équipe de France, ses performances sur le terrain déclinent jusqu'en Janvier 1989. Lors de la trêve hivernale l'OM joue un match amical à Sedan contre le Torpedo de Moscou. Sifflé par le public, déçu par le jeu marseillais, il jette son maillot à terre et quitte le terrain la tête haute lorsque son entraineur Gérard Gili décide de le remplacer. Nanard l'envoie faire un tour à Bordeaux alors en pleine tourmente après le limogeage d'Aimé Jacquet. Les Girondins évitent la relégation mais d'importants problèmes financiers les empêche de pouvoir s'offrir Canto qui se retrouve sur le marché des transferts.

En 90, Loulou Nicollin et son Montpellier Hérault Sport Club l'engagent pour reconstituer son duo gagnant avec Stéphane Paille dans le but avoué de conquérir le titre de champion de France. Malheureusement dès le début de la saison les résultats des hommes entraînés par Aimé Jacquet sont désastreux. La cohésion de l'équipe ne parvient pas à se réaliser compte tenu de la mésentente entre les stars et les autres joueurs du groupe. Preuve en est une altercation musclée avec un certain Jean-Claude Lemoult dont Cantona utilisa la tête pour essuyer quelque peu ses crampons. Cet épisode lui valu une sanction de son club et quelques apparitions en équipe réserve. A son retour dans l'équipe première Aimé Jacquet a laissé la place à Michel Mézy avec qui il est en totale harmonie tant sur le plan footbalistique que personnel. La deuxième partie de saison des Montpelliérains est fantastique leur permettant de se maintenir et de décrocher leur premier trophée national avec la Coupe de France. Prenant le parti de son entraîneur lors du clash qui oppose ce dernier au président Nicollin, Cantona décide de quitter Montpellier pour retourner à Marseille.

En 1991, sous la direction de Michel Platini, il brille en équipe de France aux côté de Jean Pierre Papin. Son retour olympien démarre sous les meilleurs auspices mais une grave blessure au genou va l'éloigner pendant trois mois des terrains et changer la donne. A son retour de blessure Franz Beckenbauer a été remplacé par Raymond Goethals et l'équipe tourne si bien sans lui qu'il finira l'année sur le banc ou dans les tribunes ce qui l'empêchera de savourer pleinement le titre de champion de France ainsi que la finale de la Coupe des Champions perdue contre l'Etoile Rouge de Belgrade.

Il décide de retrouver son ami Michel Mézy à Nîmes dont l'équipe vient de remonter en première division. Mézy fait de Cantona le capitaine de l'équipe mais une nouvelle fois la réussite n'est pas au rendez-vous. Alors que les crocodiles nimois se battent pour le maintien, Cantona privilégie le « beau jeu » à l'efficacité. Le 7 Décembre, il pique un coup de sang en jetant le ballon en direction de l'arbitre pour une faute anodine sifflée contre lui et quitte le terrain avant même de recevoir le carton rouge. Devant la commission de discipline, il traitera ses juges « d'idiots » ce qui lui vaudra deux mois de suspension. N'acceptant pas cette sentence et dégoûté par le milieu du football, il fait le choix radical d'annoncer sa retraite sportive.

Tome II - Le couronnement anglais

Michel Platini qui a fait de lui une des pièces maîtresse de son équipe pour l'Euro 92 le persuade de revenir sur sa décision et d'aller tenter sa chance en Angleterre le pays qui a inventé le football et dont le style de jeu lui convient parfaitement tant sur le plan footballistique, que sur le plan personnel. Après deux semaines d'essais à Sheffield Wednesday, Eric signe un contrat à Leeds en février 1992. Moins d'un mois lui suffit à s'adapter à ce nouveau football qui lui va comme un gant là tel point que les supporters inventent rapidement un hymne à sa gloire « Ooh Aah Cantona » qui deviendra un véritable tube. Il leur répondra en leur offrant un titre de champion d'Angleterre et un « don't know why, but i love you », véritable déclaration d'amour aux supporters anglais qui va faire de lui une vedette à travers tout le royaume.

En 1992, après un Euro suédois raté, Canto débute la saison par un splendide triplé contre Liverpool, lors du Charity Shield. En froid avec son entraîneur, il quitte Leeds pour Manchester United au mois de novembre. En devenant le chef d'orchestre de cette jeune équipe talentueuse (Giggs, Beckham, les frères Neville, Scholes) mise en place par Alex Fergusson, il va décrocher un second titre de champion d'Angleterre de suite. Ce titre attendu depuis 25 ans par tous les supporters mancuniens, le fait d'être le premier joueur à remporter deux championnats consécutivement sous deux maillots différents ainsi que son extraordinaire palmarès* vont le faire passer du statut de star à celui de véritable dieu vivant du côté d'Old Trafford. Les supporters de Manchester United iront même jusqu'à l 'élire meilleur joueur de tous les temps de leur club devant sir Bobby Charlton et George Best.

* Quatre championnats anglais (1993, 1994, 1996, 1997), deux Coupes d'Angleterre (1994, 1996), deux élections en tant que joueur de l'année (par les joueurs en 1994 puis par les journalistes en 1996).

Tome III – La fin de règne

Sous le maillot Bleu, la plus grosse déception de sa carrière est certainement la fin de la campagne de qualification de l'équipe de France pour la Coupe du monde 1994. A deux matches de la fin, les hommes de Gérard Houllier reçoivent consécutivement Israël et la Bulgarie avec seulement besoin d'un tout petit point pour assurer leur qualification. La défaite surprise en fin de match contre Israël oblige les Bleus à jouer leur billet pour les Etats-Unis quelques semaines plus tard contre la Bulgarie de Stoitchkov. A quelques seconde du coup de sifflet final, alors que les spectateurs du Parc des princes commencent à chanter l'«Amérique» de Jo Dassin, Emil Kostadinov d'un tir splendide sous la barre transversale de Bernard Lama crucifie les espoirs français de disputer la Coupe du monde américaine.

L'année suivante, sous le règne d'Aimé Jacquet, il est intronisé capitaine et utilisé dans un rôle de meneur de jeu. Malheureusement Cantona, n'est pas aussi efficace avec les Bleus qu'il l'est habituellement avec Manchester. Le 25 Janvier 1995 après une nouvelle expulsion suite à l'essuyage des crampons d'un adversaire sur ses côtes et alors qu'il quitte tranquillement le terrain, un pseudo supporter l'abreuve d'insultes racistes. Eric perd une nouvelle fois son sang froid et lui administre un magnifique coup pied sauté digne des meilleurs films de kung-fu. Pour ce geste, il est condamné par la fédération anglaise à 9 mois de suspension, puis par la justice à deux semaines de prison ferme transformées en 120 heures de travaux d'intérêt général. Cette longue suspension lui fera définitivement perdre le contact avec les Bleus en permettant l'éclosion de petits jeunes talentueux du nom de Zinedine Zidane et de Youri Djorkaeff. Pour la cohésion de son équipe, Aimé Jacquet décide de se passer de ses services pour l'Euro 1996 disputé en Angleterre sa terre d'adoption. Il aura beaucoup de mal à digérer cet affront fait à sa personne royale.

Une nouvelle déception avec Manchester en demi-finale de Ligue des Champions en 1997 et la quasi certitude de ne pas entrer dans les plans d'Aimet Jacquet pour la coupe du monde 1998, le pousseront à annoncer sa retraite footballistique en pleine gloire à tout juste 31 ans.

Tome IV – L'après abdication

Le « King » à peine descendu de son trône décide de se lancer dans un nouveau défi : devenir acteur. Les excellentes publicités qu'il a tourné au cours de sa carrière de footballeur pour ses nombreux sponsors (Nike, Sharp et Bic etc...) ainsi que le succès du film "Le Bonheur est dans le près" dans lequel il joue aux cotés de son frère Joël, le conforte dans son choix. Malgré quelques bides notoires (dont le catastrophique « Mookie ») sa belle prestation dans le film l'« Outremangeur » lui offre à la fois la reconnaissance de la critique et le bonheur d'une rencontre avec la comédienne Rachida Brakni qu'il a épousé le 16 juin dernier.

Tome V - Le retour du Roi

Mais sa passion pour le foot l'amène à revenir aux affaires en s'occupant de promouvoir en France le beach soccer avec son frère Joël et quelques amis footballeurs. Avec ce sport technique et spectaculaire qui lui ressemble, il retrouve le plaisir simple de jouer tout en se découvrant en même temps une vocation d'entraîneur. En 2005, c'est sous ses ordres que l'équipe de France de beach soccer décroche son premier titre de champion du monde.

Au final, Eric « The King » Cantona avec ses exploits, ses égarements et ses réflexions philosophiques (dont le célèbre : « Quand les mouettes suivent un chalutier, c'est qu'elles pensent qu'on va leur jeter des sardines. ») restera à jamais au panthéon du football mondial comme un des joueurs les plus charismatiques de l'histoire.

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3ème mi-temps

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« Ooh Aah Cantona ! »

Le Roi de la pub

Eric the Beach Boy